האם התפרצות וולקנית נוספת תגרום לשיבושים באוויר?

ב-14 באפריל 2010, התפרצות הר הגעש אייאפיאטלאייקול באיסלנד יצרה ענן אפר עצום שהופנה לעבר אירופה, וגרם לשיבוש התעופה הגדול ביותר מאז מלחמת העולם השנייה. האירוע הזה חשף את חוסר המוכנות של תעשיית התעופה להתמודדות עם השלכות התפרצות וולקנית.

באותם ימים, סגירת המרחב האווירי ברחבי בריטניה ואירופה הייתה קשה לדמיין. 300 שדות תעופה נסגרו, 100,000 טיסות בוטלו, ו-10 מיליון נוסעים נותרו ללא יכולת לטוס. ההפסד לתעשיית התעופה הוערך ב-1.1 מיליארד פאונד.

ההתפרצות של אייאפיאטלאייקול שלחה אפר לגובה של 20 עד 50 אלף רגל, שם פועלות טיסות מסחריות. לפי התקנות הבינלאומיות דאז, מטוסים לא יכלו לטוס באזורים עם אפר וולקני, והמרחב האווירי נסגר במהירות. האירוע תואר כ'ברבור שחור' - אירוע בלתי צפוי עם השלכות קיצוניות, אך כזה שהיה ניתן לצפות אותו, שכן הרי געש באיסלנד מתפרצים וימשיכו להתפרץ.

המרכז המטאורולוגי הבריטי, אחד מתשעת מרכזי הייעוץ לאפר וולקני בעולם, היה אחראי על הוצאת ייעוצים להתפרצויות וולקניות שמקורן בצפון-מזרח האוקיינוס האטלנטי, כולל איסלנד. ד"ר מתיו הורט, ראש תחום פיזור אטמוספרי במשרד המטאורולוגי, תיאר את התקופה כתקופה האינטנסיבית ביותר בחייו המקצועיים.

במהלך הימים של השיבוש, כולם היו תחת לחץ למצוא דרך לפתוח מחדש את המרחב האווירי בצורה בטוחה ומבוקרת. חברות התעופה ויצרני המנועים נאלצו לערוך מחקרים כדי לקבוע אם יש רמת ריכוז אפר בטוחה שלא תגרום נזק למנועי הסילון. חברת רולס-רויס הייתה בחזית הבדיקות והצליחה לראשונה לקבוע רמת אפר שלא פוגעת במנועי הסילון.

ב-20 באפריל, לאחר שיחת ועידה בינלאומית בראשות רשות התעופה האזרחית הבריטית, הוסכם כי 2 מיליגרם אפר למטר מעוקב של אוויר הם ריכוז אפר בטוח. המרחב האווירי נפתח מחדש באותו לילה והטיסות חזרו לפעול כרגיל.

מאז, התבצעו מחקרים והוקמו קבוצות עבודה להערכת נהלים וכללים. כיום יש שלוש רמות של זיהום אפר וולקני - נמוך, בינוני וגבוה, עם הנחיות לכמה זמן יכול טייס לטוס בריכוזים אלו לפני שייגרם נזק משמעותי.

כתוצאה ישירה מהענן האפר, המשרד המטאורולוגי פרס מכשירי LIDAR קבועים שמודדים ריכוזי אפר, ושוגרו לוויינים חדשים שמאפשרים למדענים לעקוב אחר ריכוזי אפר כל 15 דקות.

המומחים מאמינים שאם אירוע האפר הוולקני של 2010 היה קורה היום, לא הייתה מתרחשת אותה רמת שיבוש, אם בכלל, בזכות השיפורים שנעשו. עם זאת, ד"ר הורט מזהיר: "תמיד יכולה להיות התפרצות גדולה יותר." אם הר געש יתפרץ עם רמות אפר גבוהות במיוחד, בהחלט נראה שיבושים, שכן מדובר בעניין בטיחותי.