דם של אדם אחד עשוי לשנות את עולם הנוגדנים

דם של אדם אמריקאי שהזריק לעצמו ארס נחשים במשך כמעט שני עשורים עשוי להוביל לפיתוח נוגדן 'חסר תקדים', כך אומרים מדענים. נוגדנים שנמצאו בדם של טים פרייד הוכיחו את עצמם כמגנים מפני מנות קטלניות ממגוון רחב של מינים בניסויים על בעלי חיים.

כיום, טיפולים קיימים חייבים להתאים למין הספציפי של הנחש הארסי שנשך את האדם. אך משימתו של פרייד, שנמשכה 18 שנים, עשויה להיות צעד משמעותי במציאת נוגדן אוניברסלי נגד כל נשיכות הנחשים - אשר הורגות עד 140,000 אנשים בשנה ומשאירות פי שלושה יותר נזקקים לקטיעות או מתמודדים עם נכות קבועה.

בסך הכל, פרייד עבר יותר מ-200 נשיכות ויותר מ-700 הזרקות של ארס שהכין מכמה מהנחשים הקטלניים ביותר בעולם, כולל מינים שונים של ממבות, קוברות, טייפנים וקראיטים. בתחילה, הוא רצה לפתח חסינות כדי להגן על עצמו בעת טיפול בנחשים, ותיעד את מעלליו ביוטיוב.

אך המכונאי לשעבר אמר כי 'הוא עשה טעות חמורה' בתחילת הדרך כאשר שתי נשיכות קוברה ברצף מהיר השאירו אותו בתרדמת. 'לא רציתי למות. לא רציתי לאבד אצבע. לא רציתי להפסיד עבודה',

המוטיבציה של פרייד הייתה לפתח טיפולים טובים יותר לשאר העולם, והסביר: 'זה פשוט הפך לאורח חיים והמשכתי לדחוף ולדחוף ולדחוף כמה שיכולתי - עבור האנשים שנמצאים 8,000 מייל ממני שמתים מנשיכת נחש'.

נוגדן כיום מיוצר על ידי הזרקת מנות קטנות של ארס נחשים לבעלי חיים, כמו סוסים. מערכת החיסון שלהם נלחמת בארס על ידי ייצור נוגדנים ואלה נאספים לשימוש כטיפול. אך הארס והנוגדן חייבים להיות מותאמים בקפידה מכיוון שהרעלים בנשיכה ארסית משתנים ממין למין.

צוות חוקרים החל לחפש סוג של הגנה חיסונית הנקראת נוגדנים מנטרלים רחבים. במקום לכוון לחלק של רעלן שהופך אותו לייחודי, הם מכוונים לחלקים המשותפים לכלל מחלקות הרעלנים. זה היה כאשר ד"ר ג'ייקוב גלנוויל, מנכ"ל חברת הביוטכנולוגיה Centivax, נתקל בטים פרייד.

'מיד חשבתי שאם מישהו בעולם פיתח את הנוגדנים המנטרלים הרחבים האלה, זה יהיה הוא', הוא אמר. 'בשיחה הראשונה, אמרתי שזה עשוי להיות מביך, אבל הייתי רוצה לקבל קצת מהדם שלך'.

פרייד הסכים והעבודה קיבלה אישור אתי מכיוון שהמחקר ייקח רק דם, במקום לתת לו עוד ארס. המחקר התמקד באלאפידים - אחת משתי משפחות הנחשים הארסיים - כמו נחשים אלמוגיים, ממבות, קוברות, טייפנים וקראיטים.

אלאפידים משתמשים בעיקר בנאורוטוקסינים בארסם, שמשתקים את הקורבן והם קטלניים כאשר הם עוצרים את השרירים הנדרשים לנשימה. החוקרים בחרו 19 אלאפידים שזוהו על ידי ארגון הבריאות העולמי כאחד הנחשים הקטלניים ביותר על פני כדור הארץ. הם החלו לסרוק את דמו של פרייד להגנות מגנות.

עבודתם זיהתה שני נוגדנים מנטרלים רחבים שיכולים לכוון לשתי מחלקות של נאורוטוקסינים. הם הוסיפו תרופה שמכוונת לשליש כדי ליצור את קוקטייל הנוגדן שלהם. בניסויים על עכברים, הקוקטייל גרם לכך שהחיות שרדו מנות קטלניות מ-13 מתוך 19 מיני הנחשים הארסיים. הם קיבלו הגנה חלקית נגד השישה הנותרים.

זו רוחב ההגנה 'חסרת תקדים', לדברי ד"ר גלנוויל, שאמר שזה 'כנראה מכסה קבוצה שלמה של אלאפידים שאין להם כיום נוגדן'. הצוות מנסה לחדד את הנוגדנים עוד יותר ולראות אם הוספת מרכיב רביעי יכולה להוביל להגנה מוחלטת נגד ארס נחשים אלאפידים.

המחלקה השנייה של הנחשים - הוויפרים - מסתמכת יותר על המוטוקסינים, שתוקפים את הדם, ולא על נאורוטוקסינים. בסך הכל יש כתריסר מחלקות רחבות של רעלנים בארס נחשים, הכוללות גם ציטוטוקסינים שהורגים תאים ישירות.

'אני חושב שב-10 או 15 השנים הבאות יהיה לנו משהו יעיל נגד כל אחת ממחלקות הרעלנים האלה', אמר פרופ' פיטר קוונג, אחד החוקרים באוניברסיטת קולומביה. והחיפוש נמשך בתוך דגימות הדם של פרייד.

'הנוגדנים של טים הם באמת יוצאי דופן - הוא לימד את מערכת החיסון שלו לקבל הכרה רחבה מאוד', אמר פרופ' קוונג. התקווה הסופית היא שיהיה נוגדן אחד שיכול לעשות הכל, או זריקה אחת לאלאפידים ואחת לוויפרים.

פרופ' ניק קייסוול, שעומד בראש המרכז לחקר נשיכות נחשים והתערבויות בבית הספר לרפואה טרופית בליברפול, אמר שרוחב ההגנה המדווח היה 'בוודאי חדשני' וסיפק 'חתיכת ראיה חזקה' שזה היה גישה אפשרית. 'אין ספק שהעבודה הזו מקדמת את התחום בכיוון מרגש'.

אך הוא הזהיר שיש 'הרבה עבודה לעשות' ושהנוגדן עדיין זקוק לבדיקות נרחבות לפני שניתן יהיה להשתמש בו בבני אדם. אך עבור פרייד, הגעה לשלב זה 'גורמת לי להרגיש טוב'. 'אני עושה משהו טוב למען האנושות וזה היה מאוד חשוב לי. אני גאה בזה. זה די מגניב.'