ז'או: כוכב חדש בסנוקר העולמי
הסיני הראשון שזכה באליפות העולם בסנוקר והפך לגיבור לאומי
על ידי מערכת ידיעות המחר
ז'או, שחקן סנוקר סיני בן 28, הפך לשחקן האסיאתי הראשון והחובב הראשון שזכה באליפות העולם בסנוקר ב'קרוסיבל'. הישג זה הפך אותו לגיבור לאומי בסין, כאשר ג'ייסון פרגוסון, יו"ר איגוד הסנוקר העולמי, ציין כי ז'או צפוי לקחת את הסנוקר לרמה חדשה.
פרגוסון אמר ל-BBC Sport: "אנחנו מדברים על גיבור לאומי - הוא נכנס לספרי ההיסטוריה של הספורט הזה ובסין הוא כנראה יהיה אחד הכוכבים הגדולים ביותר שם. הסנוקר כל כך גדול בסין. הוא צעיר, מוכשר ומבדר ומדבר גם אנגלית וגם מנדרינית. זה הולך לקחת את הסנוקר לרמה אחרת."
ז'או גם הפך להיות רק השחקן השלישי שהצליח לזכות באליפות לאחר שעבר ארבעה משחקי מוקדמות, הישג מרשים במיוחד לאור העובדה שהוא חזר מהשעיה של 20 חודשים רק בתחילת העונה. לאחר הגמר, אמר וויליאמס: "אני שמח שאני אהיה זקן מדי כשהוא ישלוט במשחק. יש לי רק הערצה למה שהוא עשה, לעבור את המוקדמות. הוא לא שיחק שנתיים, הביס את כולם. יש כוכב חדש במשחק."
ההצלחה של ז'או משלימה הישג כפול למדינה, שבה יש יותר מ-300,000 מועדוני סנוקר לאוכלוסייה של 1.4 מיליארד. בי יולו הייתה הזוכה הסינית הראשונה באליפות העולם לנשים ב-2024 ותגן על תוארה במולדתה החודש.
מאי ז'או, שנמצאת בשפילד לדווח עבור איגוד העיתונות הספורט הבינלאומי, הוסיפה: "הניצחון של ז'או הוא לא רק ניצחון אישי אלא גם פריצת דרך היסטורית לסנוקר הסיני. אני חושבת שהוא יקבל קבלת פנים ענקית כשיחזור למדינה והניצחון הזה בטוח יעניק השראה לדור הצעיר בסין וידחוף את פיתוח מערכת האימונים והמבנה של המדינה."
בעוד שיא של 10 שחקנים סינים העפילו לשלב הטלוויזיוני של אליפות העולם השנה, לפני תחילת הטורניר רק ארבעה, דינג ג'ונווי (מקום שישי), ג'אנג אנדה (מקום 11), שיאו גואודונג (מקום 12) וסי ג'יהוי (מקום 14) היו בתוך 16 השחקנים המובילים בעולם.
הישגיו של ז'או, שיקפיצו אותו למקום ה-11 בדירוג העולמי, מרגישים כמו רגע סייסמי וממושך עבור הספורט. "אני לא מאמין שיכולתי להפוך לאלוף העולם בזמן כה קצר [לאחר ההשעיה] אז אני כל כך גאה בעצמי," אמר ז'או בראיונות שלאחר המשחק.
הסנוקר נראה מוכן לחבק אלוף אסיאתי מאז שדינג ג'ונווי הביישן ניצח את אלוף העולם שבע פעמים סטיבן הנדרי כדי לזכות באליפות סין ב-2005, יומיים לאחר יום הולדתו ה-18. התחרות הזו נצפתה על ידי קהל טלוויזיה מדווח של 110 מיליון במדינה ומאז, דינג, שהפסיד בגמר העולם 2016 18-14 למארק סלבי, היה נושא הדגל של הסנוקר הסיני בתקופה שבה הפופולריות שלו התפוצצה.
ההצלחה של ז'או היא גם עידוד לשחקנים מהמזרח הרחוק בשנים הקרובות, במיוחד לאור העובדה ש'כיתת 92' של אוסאליבן, וויליאמס וג'ון היגינס, הגיעו או קרובים לגיל 50.