משפט ההרס: כריתת עץ הסיקמור המפורסם

עץ הסיקמור בגאפ, שעמד במשך למעלה ממאה שנה בקצה הגבול הרומי בצפון אנגליה, נכרת תוך דקות ספורות בלבד. העץ היה מפורסם ברחבי העולם, והופיע פעמים רבות בצילומים, ציורים וסרטים. בלילה של ה-27 בספטמבר 2023, תחת כיסוי החשכה, מישהו כרת אותו, מה שגרם לזעם וגינוי בינלאומיים.

בשבוע האחרון, בית המשפט בניוקאסל שומע את משפטם של שני הנאשמים בכריתת העץ, דניאל גרהאם, בן 39, ואדם קארות'רס, בן 32, אשר מכחישים את ההאשמות נגדם. התביעה טוענת כי אחד מהם כרת את העץ עם מסור חשמלי, בעוד השני צילם את המעשה בטלפון של מר גרהאם - דבר ששניהם מכחישים.

המשטרה גילתה סרטון באורך של שתי דקות ו-41 שניות בטלפון של מר גרהאם חודש לאחר המעשה, כאשר נעצר והטלפון שלו הוחרם. הסרטון המקורי חשוך, ורק נשמעים קולות של מסור חשמלי ולאחר מכן נפילת העץ ולאחר מכן שקט, שנשבר רק על ידי הרוח הנושבת במקום המרוחק.

גרסה משופרת של הסרטון הוצגה לחבר המושבעים, עם נתוני מטאדטה שהראו כי הוא צולם בסביבות השעה 00:30 לפי שעון בריטניה, בדיוק בקואורדינטות של העץ האהוב. כאשר נשאל על ידי המשטרה כיצד הסרטון הגיע לטלפון שלו, מר גרהאם ענה שוב ושוב 'אין תגובה'.

העץ נכרת בטכניקת 'ציר וטריז', כך שמומחה ליערנות אמר שזה היה 'ברור לחלוטין' שהוא ייפול צפונה, כאשר חלקו התחתון של הגזע הכרות נופל על הקיר הרומי וגורם לנזק בשווי של 1,144 ליש"ט. כדי להקל על הנפילה, היה צורך לחתוך טריז גדול מהגזע, שלטענת התביעה הנאשמים לקחו איתם כ'גביע'.

תמונה שצולמה כמה שעות לאחר מכן בטלפון של מר גרהאם הראתה חתיכת עץ גדולה ומסור חשמלי בחלק האחורי של רכב הריינג' רובר שלו. בוטנאי משפטי אמר שיש 'ראיות חזקות מאוד' שהטריז הגיע מעץ הסיקמור בגאפ. לא הטריז ולא המסור החשמלי נמצאו על ידי המשטרה.

ניתוח אתר סלולרי, שעוקב אחר תנועות של טלפון נייד, ומצלמות זיהוי לוחיות רישוי אוטומטיות, שעוקבות אחר התקדמות של רכב, הוזכרו שוב ושוב. בקצרה, הטלפון והרכב של מר גרהאם נצפו נוסעים לעבר עץ הסיקמור מגאפ מביתו בקרלייל לפני הכריתה, ואז חוזרים מערבה לאחר מכן, כך שמע בית המשפט.

זוג פנסים גם נלכדו במצלמות אבטחה מהפונדק הקרוב 'Twice Brewed Inn', כשהם נוסעים לעבר 'Steel Rigg', החניון הציבורי הקרוב ביותר לעץ, ממש לפני חצות, וחוזרים כשעה לאחר מכן. התביעה טוענת כי מר גרהאם וחברו הטוב מר קארות'רס, מוויגטון בקאמבריה, היו בקשר טלפוני קבוע במהלך היום, אך זה נפסק ב-22:23, מה שמרמז חזק שהם היו יחד מאז.

הודעות שהוחלפו בין מר קארות'רס ובן זוגו הראו גם שהוא לא היה בבית באותו לילה, כך שמע בית המשפט. ב-28 בספטמבר 2023, העולם התעורר לגלות שהעץ נכרת. בתחילה, היו ספקולציות שהוא נפל בסופת אגנס, שעברה באותו לילה, אך במהרה התברר שהעץ נכרת בכוונה ובאופן לא חוקי, כך שמע חבר המושבעים.

שני הנאשמים החלו במהירות להחליף צילומי מסך של פוסטים ברשתות החברתיות ודיווחים בעיתונות בטלפונים שלהם, כך שמע בית המשפט. 'הנה זה מתחיל', כתב מר גרהאם לשותפו להאשמה. אדם אחד הגיב בפייסבוק שיש 'אנשים חלשים שמסתובבים על פני האדמה הזו, התנהגות מגעילה'.

מר גרהאם שלח הודעת קול למר קארות'רס ואמר: 'חלש? האם הוא מבין כמה [דברים] כבדים?' מר קארות'רס השיב: 'הייתי רוצה לראות [את האיש] משיק מבצע כמו שעשינו אתמול בלילה, אני לא חושב שיש לו את המינרלים'. הוא אמר שזה מדווח על ידי ערוצי חדשות מרובים, והוסיף: 'זה הולך להשתגע'. מר גרהאם השיב: 'זה הפך לויראלי, זה עולמי'.

התביעה אמרה שהגברים 'מתענגים' על הזעם, אך החברות הקרובה שלהם תתפרק כאשר 'הזעם הציבורי יהפוך ברור להם'. עד כה, חבר המושבעים שמע רק את עדותו של דניאל גרהאם. הוא בילה יותר משלוש שעות בתיבת העדים, במהלכן טען שהוא ישן בקרוואן שלו כל הלילה בעוד מר קארות'רס ושותף נוסף לקחו את רכב הריינג' רובר שלו, שכלל גם את הטלפון שלו, לעבר עץ הסיקמור ובחזרה, ללא ידיעתו.

הוא אמר שמר קארות'רס היה מרותק לעץ והזכיר בעבר את כריתתו, כאשר מר גרהאם טוען שהוא למעשה מעולם לא שמע על העץ המפורסם בעולם עד ששותפו להאשמה סיפר לו עליו. לאחר המעשה, הוא טען שחברו ביקש ממנו 'לקחת את האשמה' מכיוון שהמשטרה תהיה יותר סלחנית כלפיו בגלל 'בעיה נפשית', טענה שכונתה 'לא נכונה' על ידי עורך דינו של מר קארות'רס.

מר גרהאם גם הצביע על מר קארות'רס, וטען שהוא חייב לעשות זאת מכיוון שהבלשים לא הקשיבו לו קודם. חבר המושבעים גם שמע את ראיונות המשטרה של שני הגברים. בראיונו, מר גרהאם אמר שההאשמות הן החילוף האחרון בסכסוך עם אחרים שבו הוא ומר קארות'רס היו מעורבים. מר קארות'רס אמר שהוא השתמש במסורים חשמליים אך מעולם לא הוכשר, והוסיף שהם 'דברים מגעילים' והוא לא זוכר שאי פעם כרת עץ. שני הגברים מכחישים גרימת נזק פלילי לעץ ולחומה הרומית. המשפט נמשך.