האי פאגאסה: תקווה מול עימותים בים סין הדרומי

האי פאגאסה, או 'תקווה', בשליטת הפיליפינים, משתרע על פני 37 דונם בלבד, אך הוא מהווה נקודת מפתח בעימותים המתמשכים בים סין הדרומי. האי, המאוכלס בכ-300 תושבים, מתמודד עם נוכחות סינית משמעותית באזור.

התושבים המקומיים חיים בבתי עץ קטנים, דגים במים הצלולים ומגדלים ירקות באדמה החולית. אך הם אינם לבד במים המחלוקתיים הללו: ממערב לאי נמצאת ארמדה של ספינות סיניות, הכוללת ספינות חיל הים, משמר החופים ומיליציה ימית.

במהלך העשור האחרון, סין הרחיבה את נוכחותה בים סין הדרומי, תוך שהיא משתלטת על שוניות אלמוגים ומקימה בסיסי אוויר גדולים. הפיליפינים ווייטנאם הם המדינות היחידות בדרום מזרח אסיה שהעזו להתנגד לסין, למרות שהצבאות שלהן קטנים בהרבה מזה של סין.

פאגאסה, הידוע גם בשם ת'יטו, הוא האי הגדול ביותר באזור המחלוקת, והיחיד עם אוכלוסייה אזרחית. מבחינת הפיליפינים, עובדה זו מחזקת את תביעותיהם המשפטיות באזור.

ג'ונתן מאליה, עוזר מנכ"ל המועצה לביטחון לאומי של הפיליפינים, מדגיש את חשיבות האי: "לפאגאסה יש מסלול נחיתה, קהילה פיליפינית תושבת ודייגים. האי מייצר שטח ימי טריטוריאלי של 12 מיילים ימיים, מה שמחזק את נוכחות הפיליפינים באזור."

ההגעה לאי היא אתגר בפני עצמו, עם נסיעה של יומיים-שלושה בסירה או טיסה של שעה, שתלויה במזג האוויר הסוער. בשנים האחרונות, האי עבר שיפורים משמעותיים, כולל הארכת מסלול הנחיתה ובניית תשתיות נוספות.

האי נתפס על ידי הפיליפינים מטייוואן ב-1971, ומאז הממשלה מעודדת התיישבות אזרחית בו. אך החיים על האי אינם פשוטים, והם דורשים תמיכה ממשלתית קבועה.

לארי הוגו, דייג ותיק באי, מתאר את הקשיים שנגרמים מהנוכחות הסינית: "הספינות שלהם ענקיות ומאיימות עלינו. אני נאלץ לדוג קרוב יותר לאי, אך מלאי הדגים יורד."

מורים ותושבים נוספים באי מתארים את החיים בו כשלווים ונעימים, אך עם אתגרים בריאותיים ותעסוקתיים. למרות הקשיים, האי מהווה סמל לנחישות הפיליפינית מול הנוכחות הסינית המתגברת.

ג'ונתן מאליה מציין כי ממשלתו מגישה מחאות דיפלומטיות שבועיות לשגרירות סין, בניגוד למדיניות הממשל הקודם שנמנע מעימותים עם סין.