המאבק של איידמונטון על גביע סטנלי

קבוצת איידמונטון אולרס יוצאת למיאמי במטרה להחזיר את גביע סטנלי לקנדה לראשונה מאז 1993. לאחר הפסד כואב בשנה שעברה, האולרס מקווים להימנע מחזרה על ההיסטוריה.

במשך יותר מ-30 שנה, הזוכה בגביע היוקרתי של ליגת ההוקי הלאומית (NHL) היה קבוצה אמריקאית. זהו מצב מצער עבור מדינה שבה ההוקי קרח הוא לא רק ספורט, אלא חלק מהזהות הלאומית. כ-40% מהשחקנים ב-NHL הם קנדים - יותר מכל מדינה אחרת.

בשנה שעברה, האולרס כשלו במשחק הגמר של סדרת שבעת המשחקים נגד פלורידה פנתרס. זה היה הפסד 'שובר לב' עבור קרסון דוגן, שגדלה באלברטה הכפרית וכיום מתגוררת בארה"ב. היא נסעה כל הדרך למיאמי לצפות במשחק הגמר, שם הצטרפה לאלפי קנדים אחרים.

עבור קנדים רבים, העובדה שהאוהדים המסורים ביותר של הליגה לא זכו בגביע כל כך הרבה זמן היא נקודה כואבת, ובכל זאת הם מוכנים להוציא כסף רב ולנסוע מרחקים גדולים כדי לתמוך בקבוצתם.

כעת יש לאיידמונטון הזדמנות שנייה לשבור את רצף ההפסדים השנה, אך לקראת המשחק השישי, יש חששות שההיסטוריה עשויה לחזור על עצמה. בעוד שהאולרס התחילו את הסדרה חזק, וניצחו את המשחק הראשון 4-3, הפנתרס הביסו את איידמונטון 5-2 בשבת, מה שנתן להם יתרון 3-2 בסדרה.

המשחק ביום שלישי, במיאמי, יהיה משחק של 'להיות או לחדול'.

ההפסדים החוזרים, במידה מסוימת, איחדו את הקנדים נגד אויב משותף - ארה"ב. למרות שיש שבע קבוצות קנדיות ב-NHL עבור האוהדים הקנדים לעודד, כשזה מגיע לפלייאוף, רובם תומכים בכל קבוצה קנדית שהולכת הכי רחוק. כך, בסדרת הגמר של השנה, איידמונטון אולרס הוכתרה, על ידי אלימינציה, כ'קבוצת קנדה'.

'אני חושבת שזה פשוט כמו, אנחנו צריכים גביע כקנדה', אמרה דוגן. 'הרבה קנדה מעודדת את איידמונטון'.

זה נכון במיוחד בגלל המתחים בין קנדה לארה"ב, שהתגברו על רקע מלחמת סחר מתוחה. היריבות הבינלאומית הגיעה לשיא במהלך '4 Nations Face Off' בחורף, כאשר טראמפ חזר והקניט את קנדה על ידי קריאתה 'המדינה ה-51'.

קנדים שרקו בוז להמנון האמריקאי במהלך המשחק, ושלוש קטטות פרצו על הקרח במהלך תשע השניות הראשונות של אחד המשחקים. זמן קצר לאחר שקנדה זכתה ב-4Nations, הקומיקאי הקנדי מייק מאיירס אימץ את המונח ההוקי 'מרפקים למעלה' כקריאה למאבק על ריבונות קנדית.

הסיסמה אומצה על ידי ראש הממשלה מארק קרני (שהקבוצה הביתית שלו היא איידמונטון) במהלך קמפיין הבחירות שלו.

בינתיים, נשיא ארה"ב דונלד טראמפ התקשר אישית לפנתרס, שמשחקים כשעה מהאחוזה שלו מר-א-לאגו, כדי להציע את תמיכתו.

הטמפרטורות בין שתי המדינות נראות כאילו התקררו מעט, אמרה דוגן. אבל זה לא אומר שניצחון קנדי לא יהיה 'דובדבן על הקצפת'.

'אנחנו לא הולכים להיות בריונים', היא אמרה, והוסיפה שהיא חושבת 'שרוב הקנדים יודעים שרוב האמריקאים הם אנשים טובים'.

לכל קנדי יש את ההשערה שלו מדוע קבוצות קנדיות לא זכו בגביע מאז 1993, מהשגרתי ועד הקונספירטיבי ביותר.

בתחילה, תחת עינו של קומישינר ה-NHL גארי בטמן, קבוצות אמריקאיות השתלטו על הליגה, כאשר שבע מתוך שמונה קבוצות חדשות מאז 1993 הלכו למדינות שמש כמו נבדה, פלורידה ולבסוף יוטה. כעת יש רק שבע קבוצות קנדיות לעומת 25 אמריקאיות.

אחרים מצביעים על הטמפרטורות הנוחות וההטבות המסיות הרווחיות במדינות רבות בארה"ב כמשיכה לסוכנים חופשיים.

דוגן אוהבת לחשוב שזה לפחות חלקית בגלל המשחק השוויוני הייחודי של ההוקי קרח - שחקנים נמצאים על הקרח רק 45 שניות בכל פעם, בדרך כלל, מה שאומר שאפילו שחקן כוכב, כמו קפטן האולרס קונור מקדיוויד, לא יכול למונופול את הקרח.

הצעיר בן ה-28, שהושווה להיכל התהילה וויין גרצקי, משחק עם הקבוצה מאז שנבחר ראשון בדראפט ה-NHL בעונת 2015-2016. בעוד שלקח לאולרס שנים להגיע לרמה שבה הם משחקים כעת, כבר אז היה ברור שהוא יהיה כוכב.

'אם הוא היה נבחר לבוסטון או שיקגו או פילי או ריינג'רס, או באמת לכל קבוצה בארה"ב, אני חושבת שההוקי היה גדל באופן אקספוננציאלי', אמרה דוגן. 'אתה יכול לא לדעת כלום על הוקי ולצפות חמש דקות ולראות [שהוא] השחקן הטוב ביותר'.

כעת גרה בניו המפשייר, לאחר שעברה לארה"ב לשחק הוקי קרח ברמת האוניברסיטה ולאמן, דוגן - שסבא רבא שלה היה ראש עיריית איידמונטון - אמרה שהאולרס עדיין הקבוצה הביתית שלה.

'אני חושבת שזה היה חלק מהבית שתמיד היה שם', היא אמרה. 'הם כנראה לקחו שנים מחיי, כי חלק מהמשחקים שלהם מתחילים ב-10 בלילה, ואני נשארת ערה וצופה בכל משחק'.